De voor- en nadelen van gerecycled polyester in kleding

De mode industrie is meer en meer bezig met duurzaamheid. Een van de opkomende nieuwigheden is gerecycled polyester, ook bekend als rPET. Maar hoe duurzaam is dat nou echt?

Gerecycled polyester, ook bekend als rPET, is een stof gemaakt van gerecycleerde plastic flessen. Het is een alternatief voor traditioneel polyester, aangezien de productie en het gebruik van die stof erg milieuvervuilend is. Ook al is het niet de meest milieuvriendelijke stof, het is een van de meest gebruikte materialen in kleding. De reden hiervoor is dat de vraag ernaar heel groot is, aangezien het een bestendige en rekbare stof is.

Waarom is traditioneel polyester niet milieuvriendelijk?

Polyester is gemaakt van polyethyleen tereftalaat (PET), het vaakst voorkomende type plastic in de wereld. Polyester is dus gemaakt van petroleum, wat een fossiele brandstof is. Het werd in 1941 uitgevonden door britse chemici en kende in de jaren ‘70 enorme groei. Het werd toen geadverteerd als “een wonder vezel wat 68 achtereenvolgende dagen gedragen kan worden zonder het te strijken”.

Zoals eerder aangekaart is deze stof erg bestendig en rekbaar. Daarnaast gaat het doorgaans een lange tijd mee, is het makkelijk te kleuren, makkelijk om voor te zorgen, en sneldrogend. Om deze redenen is het dus geen grote verrassing dat de kledingindustrie vaak voor polyester kiest.

Wanneer we kijken naar het land- en watergebruik, heeft polyester een lagere impact dan natuurlijke stoffen. Wanneer we kijken naar energiegebruik, is het wel een productie met een erg hoge impact. Daarnaast doet het het ook niet goed als we kijken naar vervuiling. Potentieel schadelijke stoffen, zoals antimoon en kobalt, kunnen vrijkomen in de omgeving wanneer er geen gebruik wordt gemaakt van een afvalwatersysteem. Daarnaast breekt polyester ook niet af, omdat het een plastic is op oliebasis. Hierdoor blijft het gedurende een ontzettend lange tijd op vuilnisbelten. Maar ook tijdens zijn levensduur veroorzaakt het vervuiling. Wanneer polyester kledingstukken gewassen worden, komen er microplastics vrij.

Waarom is gerecycled polyester een goed alternatief?

In plaats van het gebruiken van ruwe aardolie om polyester te maken, wordt gerecycled polyester vervaardigd uit plastic flessen (PET flessen). Er zijn een aantal redenen waarom dit een goed alternatief is:

1. Minder flessen belanden op vuilnisbelten
Dit is heel duidelijk een goed iets, aangezien PET flessen die normaal naar vuilnisbelten zouden gaan nu een ander doel kunnen krijgen. Maar het ligt jammer genoeg iets gecompliceerder dan dat.

rPET is verdeeld in twee verschillende soorten: post-consument en post-industrieel. Post-consumenten PET komt van flessen, terwijl postindustriële PET van bijproducten van productie komt. Post-consumenten PET wordt hierbij gezien als de “groenste” oplossing.

2. rPET productie gebruikt minder energie

Onderzoek heeft getoond dat het 33% tot 53% minder energie kost om gerecycled polyester te produceren dan dat het kost om vierge polyester te produceren. Waar zuiver polyester ongeveer 125 MJ per KG vezel gebruikt, gebruikt gerecycled polyester tussen 59 MJ en 84 MJ per KG.

Waarom is het nadelig?

1. Greenwashing
Zoals hierboven aangehaald, heeft post-consumenten PET de voorkeur, wat de toename in vraag naar flessen uitlegt. Aangezien de vraag naar flessen op bepaalde plekken het aanbod voorbij stijgt, kopen bepaalde aanbieders nieuwe plastic flessen om rPET te kunnen maken. Op deze manier kunnen ze het aanbieden als “gerecycleerd” vezel. Om deze reden kun je nooit 100% zeker zijn dat jouw kledingstuk van gerecycled polyester ook echt van gerecycled polyester is gemaakt.

2. Enkel menselijke arbeid kan de flessen verwerken
Wanneer we het hebben over de levenscyclus van een product, heeft post-consumenten PET de voorkeur. Het is echter wel zo dat deze flessen voorbereid moeten worden op het productieproces. De meeste flessen komen met een label, wat verwijderd moet worden. Dit wordt bijna altijd in lage-inkomenslanden gedaan, wat sociaal niet verantwoordelijk is. Daarnaast moeten deze flessen ook getransporteerd worden. Ook dit brengt vraagtekens met zich mee.

3. Microplastics
Gerecycled polyester laat microplastics los wanneer het gewassen wordt. Plymouth universiteit heeft onlangs een studie gedaan over de effecten van een wasbeurt. Zij kwamen er onder andere achter dat één wasbeurt meer dan 700.000 plastic vezels de omgeving in stuurt.

4. Einde van een levensloop
Wanneer gebruikte PET flessen veranderd worden in polyester kledingstukken, beeindigen we hun levenscyclus. Stoffen worden ondersteund, gelamineerd, of chemisch afgewerkt. Ook kunnen ze gemengd worden met andere synthetische materialen. In beide gevallen zorgt dit ervoor dat ze niet meer mechanisch gerecycled kunnen worden. Chemische recycling kan deze verschillende chemicaliën eruit halen, maar het is een vrij duur proces en daardoor minder vaak gebruikt. Er zijn meer en meer fabrikanten die aan het werken zijn aan het versnellen van de adoptie van meer duurzame manieren. Hopelijk kunnen we op een dag synthetische vezels hebben die niet alleen gerecycled, maar ook recyclebaar zijn.

Wat is het vonnis?

Ook al is gerecycled polyester een stap in de goede richting, het is nog steeds niet zo duurzaam als dat we willen dat het is. Vele studies worden uitgevoerd om niet alleen een beter zicht te krijgen op de cijfers over duurzaamheid, maar ook om er achter te komen hoe we het proces duurzamer kunnen maken. De meest duurzame optie wanneer je nieuwe kleding nodig hebt is om ze tweedehandste kopen. Maar in het geval dat dat niet mogelijk is, is het en goed begin om voor gerecycled polyester in plaats van zuiver polyester te kiezen!

‍